新中国成立初期，中国在国际镍市场上有一个难听的标签：“贫镍国”。当时中国没有自己的镍工业，73吨小麦或15吨优质对虾，才能换回1吨镍。
镍稀缺到动用国库1吨，都必须经国务院核准。镍，元素符号Ni。
1751年，瑞典矿物学家克朗斯特首次制取镍，1775年镍得到公认，命名为Nickel。在克朗斯特之前，中世纪德国厄尔士山脉的矿工就发现了一种与铜矿相似的矿石，却炼不出铜。
他们认为这是魔鬼用假铜矿浪费矿工的时间、把他们引向死亡，于是称之为“魔鬼的铜”。进入20世纪后，人们发现在钢中加入镍能大大改善钢的性能，现代镍工业由此诞生。
1910年，世界镍产量仅2.3万吨，到1980年已跃升至74.28万吨。镍在钢铁业中用途广泛，包括合金钢、镍基合金、不锈钢、电池、电镀等，主要需求是不锈钢。
生活中常用的304不锈钢，只要铬含量大于18%、镍含量大于8%即可认定，业内也叫它“18-8不锈钢”。除钢铁业外，镍在国防军工、机械制造、电子设备、陶瓷制品，甚至货币制作领域都有应用。
2011年以来，不锈钢一直占镍消费量的65%至70%。镍因此被称为“工业维生素”。1953年“一五”计划启动，找镍矿被列为地质工作者最紧迫的任务之一，但勘探队走遍大西北，几年都一无所获。西方媒体当时判断，中国不可能找到大型镍矿。
1958年10月7日，在甘肃永昌县河西堡的群众报矿成果展上，祁连山地质队技术员汤中立被一块布满孔雀石的绿色矿石标本吸引。他和同事找到报矿人唐东福，当天就赶到龙首山白家咀勘探、采样、测绘。
化验显示铜、镍均达品位，镍含量高达0.90%。镍矿共有三种：硫化镍矿、红土镍矿和海底多金属镍矿，目前全球开采的是前两种。
硫化镍矿品位较高，基本在1%以上；红土镍矿在0.5%至1.5%之间。全球镍矿资源中，硫化镍矿只占37%，主要分布在南非、加拿大、俄罗斯、澳大利亚和中国；红土镍矿占63%，主要分布在印尼、澳大利亚、菲律宾、古巴等地。
硫化镍矿埋在地下深处，由远古岩浆活动形成，除了镍，还有铜、铁、钴、贵金属等高价值成分；红土镍矿是地表风化形成的，含铁、镁、铝等杂质，冶炼起来很麻烦。由于成本原因，2006年以前全球镍产业链主要开采硫化镍矿。
金川的矿就属于前一种。1959年金川公司成立，1964年9月产出第一批电解镍22.43吨，中国终于有了自己的镍。但一期工程设计年产1万吨，实际产量长期徘徊在六七千吨。原因是矿石中的镍与铜、钴、铂族金属紧密共生，分离难度极高，西方又严格封锁冶炼技术。
当时全球的主流流程是：用硫化镍矿炼出含镍20%至30%的低冰镍，再炼成含镍50%以上的高冰镍，然后用电解法得到含镍99%的电解镍。电解镍可用于生产合金和不锈钢，酸溶成硫酸镍后还可作电池和电镀原料。
金川围绕闪速熔炼、加压浸出、溶剂萃取等工艺持续攻关。1983年至1985年，镍产量从1万吨提高到2万吨，时任经理王文海提出“以镍还镍”，解决了3.3亿元的资金来源。
1992年，亚洲第一座镍闪速熔炼炉建成，金川形成年产4万吨镍、2万吨铜的能力。金川累计探明镍金属储量558万吨、铜354万吨，伴生钴约16万吨、铂族金属约210吨。
在正在开采的镍硫化物矿床中，金川位居世界第三，仅次于俄罗斯诺里尔斯克和加拿大萨德伯里。俄罗斯诺里尔斯克镍业是全球最大的精炼镍生产企业，其生产的电解镍被称为“俄镍”。
2021年俄镍产量16.5万吨，占全球电解镍的15%，其中85%用于出口，俄镍也是伦敦金属交易所交割品的重要来源。伦金所对交割品有严格的认证规则。
交割镍的质量只认可美国ASTM B39-79和中国GB/T 6516-2010两个标准，中国标准中只有Ni9990牌号可作交割品。可交割的品牌同样受限，中国只有烟台凯实镍和甘肃金川镍通过了认证。
2022年3月，伦镍两日内累计涨幅约250%，3月8日冲破10万美元关口。市场流传这是一场多空大战，空头为中国青山集团。北京时间3月8日，沪镍开盘即涨停，中国最大的精炼镍产品金川镍，价格从每吨18.95万元上调至21.35万元。当时俄镍无法交易，国内凯实镍、金川镍的现货也极少。
如今，金川集团镍产量居世界第二，钴产量居世界第四，保障了国内90%的镍和铂族金属供应，金昌也从戈壁滩上的小镇发展为“中国镍都”。但558万吨储量只占全球约2.9%，中国的镍消费量却占全球约60%，镍矿进口依存度仍在90%以上。
从上游看，全球已探明镍储量超过3.5亿吨，高度集中在印尼、澳大利亚、巴西三个国家，其中印尼占42%，澳大利亚和巴西分别占18%和12%。
2007年左右，中国加入WTO后经济腾飞，带来了巨量的不锈钢需求，产业界把目光转向资源更丰富的红土镍矿，经过摸索突破工艺，从中直接炼出了镍铁。2023年，在中国300系不锈钢的原料结构中，镍生铁占77.20%，电解镍仅占8.22%。
2008年金融危机期间，青山买下了印尼八星集团手中4.7万公顷红土镍矿的开采权。2013年双方宣布共建工业园区，一年后印尼政府禁止出口镍、铜等未加工矿石，倒逼外商在当地建厂。
在中国产业链带动下，印尼不锈钢产量从零增长到五百万吨，位列全球第二。中国镍矿进口来源高度集中。
2025年全年镍矿进口总量为4226.32万吨，其中自菲律宾进口3655.54万吨。2026年，印尼又把镍矿开采配额从2025年的3.79亿吨压到2.5亿至2.6亿吨。
2022年8月，宝武集团曾与青山接洽，拟收购其印尼园区的八条镍铁产线。若双方合作成功，中国镍资源高度依赖菲律宾等单一来源的供给风险将得到缓解，但这一收购在2023年按下了暂停键。
2023年伦金所改革规则后，华友钴业、格林美、中伟等企业的镍品牌陆续通过注册。金川的意义，在于让中国在镍这个品种上第一次有了自己的技术体系、人才队伍和产业底盘。
但原料端至今仍在别人手里，“镍资源安全”这道题，还需要另一座矿山、另一条技术路线或另一种资源战略来回答。
